Описание
Южнее Алматы возвышаются северные отроги горной системы, которая делится здесь на два водораздельных хребта — Заилийский Алатау (названный так первыми переселенцами, двигавшимися с севера, для которых он являлся первым хребтом за рекой Или) и Кунгей-Алатау (“пестрые снежные горы, обращенные к солнцу”). Естественной границей этого горного района с юга является озеро Иссык-Куль.
Простирание Заилийского Алатау почти широтное. Длина его около 280 км и ширина 40—60 км. Морфологически Заилийский Алатау делится на западную, центральную и восточную части. На западе Заилийский Алатау разделяется на две ветви. Северная ветвь за перевалом Кастек получила название гор Киндыктас, южная подходит к долине реки Чу, за которой начинается Киргизский хребет. Восточным продолжением Заилийского Алатау являются параллельно простирающиеся хребты Сюгаты, Богаты и Турайгыр.
Самые высокие отметки Заилийского Алатау, между перевалами Кумбель на западе и Аманжол на востоке, относятся к центральной части хребта — к Талгарскому (Чилико-Кеминскому) горному узлу, где поднимается высшая точка всей системы — пик Талгар (4 973 м). В центральной части Заилийского Алатау большое развитие получило современное оледенение, насчитывающее 370 ледников общей площадью 540 км2. Снеговая линия колеблется в пределах 3 800—4 100 м, причем она ниже на северных склонах (3 800—3 900 м) и выше на южных (4 000—4 100 м). Концы долинных ледников опускаются по северному склону до 3 200— 3 500 м.
Самые крупные ледники в Заилийском Алатау на южном склоне хребта — Корженевского (12 км), Богатырь (8 км), на северном склоне — Дмитриева (6,6 км), Конституции (4,6 км), Тогузак (4,5 км).
К югу от Заилийского Алатау, за глубокими продольными долинами рек Чилика и Б. Кемина (Чон-Кемина), протянулась цепь снежных вершин хребта Кунгей-Алатау, окаймляющего с севера озеро Иссык-Куль.
Кунгей-Алатау начинается в районе Боомского ущелья на западе и тянется в направлении, близком к широтному, образуя дугу, обращенную выпуклой частью на север, заканчиваясь на востоке у долины реки Каркара. Протяженность хребта в указанных границах по прямой линии 275 км, средняя высота — около 3 700 м.
Кунгей-Алатау — сравнительно узкая альпийская цепь. Ширина хребта в наиболее высокой его части составляет 30—35 км. Максимальные высоты — в Чоктальском массиве (4 771 м) и в средней части хребта, в районе, примыкающем к мощному поднятию, отходящему к северо-западу от узловой вершины пик Кеминский (4 643 м) в сторону хребта Заилийский Алатау и известному под названием Чилико-Кеминской перемычки. Здесь много красивых вершин высотой 4 500—4 600 м и здесь же хребты Заилийский и Кунгей-Алатау сближаются так, что между их гребневыми линиями расстояние по прямой сокращается до 8 км. Чилико-Кеминская перемычка является водоразделом между двумя самыми крупными реками района — Чиликом и Чон-Кемином.
Заилийский и Кунгей-Алатау славятся своими живописными озерами. Многие озера — моренные, возникшие на дне горных долин, перегороженных конечными моренами. Обычно эти озера находятся на больших высотах у языков ледников. Другая группа озер — запрудного происхождения, т. е. озера, возникшие в результате запруды долины горными обвалами. Как правило, такие озера имеют форму вытянутую по долине ущелья, скалистые и обрывистые берега и большую глубину. К числу наиболее красивых горных озер можно отнести Большое Алмаатинское озеро, Джасыл-Кёль, Чон-Кель-Тёр (Коль-Когур), цепь озер в долинах Талды, Кельсай.
Природа района разнообразна своими видами и формами. Безжизненные долины сменяются изумительными по красоте ущельями, покрытыми стройными пихтами. Темнохвойный лесной пояс располагается на высоте от 1 600 — 1 800 м до 2 800 — 3 100 м. Лес растет преимущественно по северным, северо-восточным и северо-западным склонам ущелий. Встречаются заросли арчовника. Высоко, по соседству с ледниками, растут эдельвейсы, часто покрывающие здесь сплошными серебряными коврами целые поляны. Всего в районе встречается более тысячи видов богатой и разнообразной растительности, из них более половины произрастает на высоте от 1 300 до 1 700 м — заросли диких яблонь, урюка, боярки, осины, березы, шиповника, барбариса, жимолости, малины.
Наиболее интересной в туристском отношении является центральная часть этого горного района, включая Чилико-Кеминскую перемычку. Здесь сосредоточены основные ледники, здесь же самые красивые и технически сложные перевалы. Категории трудности перевалов Заилийского Алатау и Кунгей-Алатау — по ЗБ включительно, что позволяет совершать маршруты любой категории сложности. Высота основных категорийных перевалов Заилийского Алатау от 3 500 до 4 700 м, Кунгей-Алатау — от 3 700 до 4 300 м.
Район Заилийского и Кунгей-Алатау имеет длинные долины в боковых отрогах, а перевалы отстоят друг от друга на значительном расстоянии, что увеличивает время на переходы и подходы к ним. Хотя перевалы в целом расположены здесь выше, чем, например, на Кавказе, однако за счет более сухого воздуха и более плавных подходов высота в этом районе переносится легче.
Еще некоторые особенности района. Скорость движения ледников небольшая, рельеф поверхности и ложа дна спокойный. Сколько-нибудь значительных ледопадов здесь нет, хотя трещины и особенно промоины встречаются на всех ледниках. Ледники в большей своей части носят закрытый характер.
Как указывалось, район весьма доступен. Популярны маршруты из Алматы или из других городов и поселков с севера района на юг, к озеру Иссык-Куль. Менее популярно движение в обратном направлении. С севера района маршрутный автотранспорт позволяет легко добраться до исходной точки маршрута. Подъезды из Алматы удобны, быстры и недороги.